Tegenwoordig is de gemiddelde lengte van mannen 184 cm. en van vrouwen 172 cm.. Maar er zijn uitschieters naar boven (leden van de Klub Lange Mensen) en naar beneden toe: leden van de Belangenvereniging van Kleine Mensen.
De medische wereld gebruikt de norm van klein bij mannen die kleiner zijn dan 151 cm. en bij vrouwen die kleiner zijn dan 145 cm.. De Belangenvereniging van Kleine Mensen hanteert de norm van 155 cm. omdat het kan voorkomen dat iemand een groeistoornis heeft en toch boven de medische en maatschappelijke norm van klein zijn uitkomt. In de meeste gevallen gaat het om mensen die in lichaamslengte klein zijn gebleven door een groeistoornis.
Ontstaan groeistoornis
Een groeistoornis kan op verschillende momenten van de ontwikkeling ontstaan, zoals door erfelijkheid, door het samensmelten van ei- en zaadcel (spontane mutatie), tijdens de zwangerschap, door infectieziekten, door ongelukken en door stoornis van vitale organen (zoals hart, lever, nieren en darmen).
De erfelijkheidsdragers en de organen zijn de bouwstenen van het lichaam en dragen bij tot de ontwikkeling van de mens. Indien er ergens in de ontwikkeling een storing is, doordat er een bouwsteen niet helemaal af is of ontbreekt, dan kan dat één van de oorzaken zijn van een lengtetekort.
Verschillende groeistoornissen
Er zijn ruim tweehonderd aandoeningen die kunnen leiden tot een groeistoornis. Al deze aandoeningen worden ingedeeld in verschillende groepen van oorzaken.
De belangrijkste groepen in Nederland zijn genetische oorzaken (botgroeistoornissen, zoals achondroplasie), metabole stoornissen (bijvoorbeeld diabetes mellitus), hormonale stoornissen (bijvoorbeeld pubertax praecox of het tekort aan groeihormoon), chromosomale stoornissen (bijvoorbeeld Syndroom van Turner), nierziekten, darmziekten (bijvoorbeeld de ziekte van Crohn) en hartziekten.
Sommige groeistoornissen kunnen tijdens de groei behandeld worden, zodat het groeitekort enigszins wordt verminderd. Bij andere is het stimuleren van de groei (nog) niet mogelijk.
De verschijningsvormen zijn verschillend. Vooral in de groep genetische groeistoornissen komt het veel voor dat door de groeistoornis de lichaamsverhoudingen disproportioneel zijn. Naast het lengtetekort horen bij de verschillende groeistoornissen ook typische bijverschijnselen (bijvoorbeeld zwakke kniegewrichten). Andersom komt ook veel voor; het lengtetekort is dan een bijverschijnsel van een ziekte.
Aantal mensen met een groeistoornis
De schattingen van het aantal personen met een groeistoornis in Nederland lopen nogal uiteen. In formele statistieken wordt hiervan niets bijgehouden. Op grond van buitenlandse cijfers is een schatting van 2.500 – 3.000 mensen mogelijk. De Belangenvereniging van Kleine Mensen telt zo’n 400 leden (in 2016) . In 2004 waren dit er ‘slechts’ 300.
Op dit moment heeft ongeveer de helft van het aantal leden de groeistoornis achondroplasie. Dit is ook veruit de meest voorkomende groeistoornis.